2001年里約-圣保羅錦標賽，圣保羅青年軍打進決賽。相比卡卡苦坐替補板凳，年初剛從法甲雷恩來的前鋒路易斯·法比亞諾受到主教練瓦當的青睞。路易斯·法比亞諾20歲，他是蓬特普萊塔（另譯“黑橋”）培養出的前鋒，之后賣給了雷恩，但在雷恩只待了半年，因不適應法甲，暫租借給圣保羅一年。

2月28日，里約-圣保羅錦標賽決賽首回合對博塔福戈，瓦當讓路易斯·法比亞諾在鋒線上與另一位年輕前鋒弗蘭薩搭檔。在巴西足球圣殿里約熱內盧的馬拉卡納球場，圣保羅4比1大勝對手，路易斯·法比亞諾梅開二度，弗蘭薩也進了一球。路易斯·法比亞諾所進的第2球跟卡卡有關。卡卡下半場替補出場，第85分鐘，他禁區外遠射，博塔福戈門將撲球脫手，路易斯·法比亞諾補射入網，將比分改寫為4比0。

3月7日，決賽次回合在莫隆比舉行。如果里約-圣保羅錦標賽奪冠的話，圣保羅就有資格打冠軍杯，如果再奪冠，就可以參加下一年的解放者杯。“藝術大師” 特里·桑塔納1990年代初期執教圣保羅，三色球隊曾在1992年和1993年蟬聯南美 解放者杯和豐田杯冠軍。“藝術大師”因病辭去帥位之后，圣保羅已多年未獲解放者杯參賽資格，更遑論奪冠了。里約-圣保羅錦標賽一定要奪冠，這是三色軍團實現解放者杯夢想的第一步。

按理說，首回合大勝，次回合又是主場，圣保羅奪冠不成問題。可圣保羅球員畢竟太年輕，心理上不穩定，若被對手先進球，也可能會全面崩潰。眾所周知，在巴西足壇，比賽中什么事都可能發生，什么樣的比分都不足為奇。就算輸了球仍然 奪冠，感覺上肯定比贏球奪冠差很多。圣保羅球迷自尊心極強，主場輸球拿來的冠軍，他們心里不會受用。因此，盡管客場4比1大勝對手，握有3個凈勝球，坐在場邊的主教練瓦當內心仍忐忑不安。場上走勢似乎應驗了瓦當主教練的擔心。盡管主場作戰，圣保羅還是落了下風，上半場第40分鐘博塔福戈進球，中場哨響時圣保羅0比1落后，莫隆比上空的空氣變得緊張起來。中場休息時，博塔福戈主帥拉扎羅尼沒讓本隊球員回更衣室，而是讓他們待在場上。莫隆比不是馬拉卡納，但拉扎羅尼希望弟子們視莫隆比為馬拉卡納，中場休息時感受一下現場氣氛，找到在家的感覺，爭取下半場翻盤。

下半場開始時，瓦當換下后腰法比亞諾換上卡卡。環球臺解說員有點詫異，“瓦當一定瘋了，這樣重要的比賽，還落后對手一球，他換上新人等于主動放棄比賽。”事實上，卡卡上場成為比賽轉折點。卡卡在場上，圣保羅變得更具進攻性，頻頻利用路易斯·法比亞諾和弗蘭薩的速度扯開空當，制造了多次威脅。下半場第20分鐘，弗蘭薩禁區內頭球擺渡，卡卡快速殺入大禁區，在無人看守情況下將球打偏，令圣保羅球迷為年輕的他惋惜。

卡卡的進球馬上就到來，而且一進就是兩個。下半場第34分鐘，路易斯·法比亞諾爭得高空球，將皮球頂入大禁區，快速插上的卡卡過掉一名防守球員，博塔福戈門將出擊，卡卡冷靜施射，比分變成1比1。下半場第36分鐘，圣保羅快速反擊，弗蘭薩帶球殺向前場，將皮球及時分給左路插上的卡卡。卡卡左腳一捅過了防守隊員，然后右腳勁射將比分鎖定為2比1。兩分鐘內連進兩球，卡卡扭轉敗局，為圣保羅贏得里約-圣保羅錦標賽冠軍獎杯。這個冠軍，圣保羅此前從未拿過。決賽獨中兩元，卡卡成為圣保羅英雄。可賽后在場邊，接受蜂擁而來的記者們的采訪，卡卡顯得很靦腆，只說了一句“我運氣好”。一再啟發之下，卡卡才又說了幾句。不過，他沒有突出自己，不說自己是英雄，而是強調球隊整體。卡卡說，“我很激動，但一個人我做不了什么，是圣保羅而不是我奪得了冠軍。”對于能否成為主力，卡卡說還要聽從主教練瓦當安排，“我會正常訓練，這件事要由主教練來決定。”

主教練瓦當則說，“所有比賽卡卡基本上都能上場，在圣保羅他已不是什么新人，但我覺得現在讓他首發還為時過早。”球隊危難時刻挺身而出，卡卡展現出一位優秀球員應該具備的大心臟。瓦當不過分夸贊卡卡，可能怕他飄飄然，因此故意給他頭腦降溫。不過，瓦當教練說卡卡心理素質沒問題，“他來自非常好的家庭，性格好，做人腳踏實地”。

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